como faço para diferenciar mal e mau?

Mal é antônimo de bem. Mau é antônimo de bom. Quando tiver dúvida, tente substituir o mal/mau por bem ou bom. Ex.: João era um mau menino → João era um bom menino. Ex.: Ela escrevia mal → Ela escrevia bem.

mal é o contrário de bom mau é o contrário de bem